La brillante scienziata britannica Rosalind Franklin con le sue ricerche diede un contributo cruciale alla definizione della struttura a doppia elica del Dna: si disse però che fosse stata derubata dei suoi dati da James Watson e Francis Crick, che proprio grazie alle immagini ottenute da Franklin si accreditarono la scoperta vincendo, nel 1962, il Nobel per la Medicina. Era vero? Fino a oggi abbiamo creduto così, ma le cose potrebbero essere andate un po' diversamente.
Non vittima, ma coautrice. A 70 anni dalla proposta del modello della doppia elica su Nature di Watson e Crick, una coppia di storici della scienza si dice convinta che Rosalind Franklin avesse condiviso volutamente le sue intuizioni con i colleghi poi insigniti del Nobel, e che anzi i suoi appunti siano stati essenziali per confermare le ipotesi del duo di scienziati: andrebbe pertanto considerata partecipe della scoperta in egual misura rispetto a Watson e Crick, che mai gliene diedero credito.
Nessun furto di dati, dunque, ma questo non rende meno grave la versione dei fatti riferita da Watson, che non riconosceva a Rosalind Franklin non solo i meriti scientifici, ma nemmeno il libero arbitrio nel disporre come voleva delle sue deduzioni.
Testimonianza poco obiettiva. La versione dei fatti più largamente circolata della storia di questa scoperta si è consolidata grazie soprattutto all'autobiografia di James Watson - La doppia elica - pubblicata nel 1968. Nel libro lo scienziato racconta di aver usato i dati di Rosalind Franklin (che chiama con sprezzo "Rosy") senza che la collega ne fosse a conoscenza.
Nel racconto emerge la figura di una brillante scienziata che fece la fatica di ottenere le immagini più nitide del Dna sfruttando la tecnica della cristallografia ai raggi X, ma che non fu in grado di dedurre dai suoi stessi dati le caratteristiche salienti della struttura della molecola. L'idea che è passata è quella di Franklin rimasta per mesi davanti a una foto iconica della molecola di Dna - la cosiddetta Foto 51 - senza capirne il significato, che però Watson seppe intuire con una sola occhiata, arrivando a pubblicarne "la soluzione" prima della collega.
Un normale scambio di dati. Matthew Cobb, zoologo e storico dell'Università di Manchester che sta scrivendo una biografia di Francis Crick, e Nathaniel Comfort, storico della medicina alla Johns Hopkins University, che ne sta scrivendo una di James Watson, hanno consultato, per i loro lavori, alcuni documenti finora ignorati negli archivi di Rosalind Franklin al Churchill College di Cambridge, e li hanno usati per ricostruire il suo flusso di lavoro.
Le due prove, scrivono Cobb e Comfort su Nature, dimostrano che la scienziata sapeva che Watson e Crick avevano accesso ai suoi dati e che non doveva avere nulla in contrario, perché lei e Maurice Wilkins, biologo molecolare insignito del Nobel insieme a Watson e Crick, stavano lavorando tutti sulla struttura degli acidi nucleici in parallelo.
Quattro scienziati. Nei primi Anni '50 era ormai chiaro che il Dna si trovava in ogni cellula indagata, ma la sua struttura precisa e la sua funzione non erano ancora state comprese.
Watson e Crick, colleghi all'Università di Cambridge (Regno Unito) erano impegnati per lo più a ricostruire modelli della molecola, mentre Franklin e Willkins, nel vicino King's College di Londra, stavano affrontando la questione dal punto di vista sperimentale, usando i raggi X per ricavare immagini del Dna.
Nessun problema. Più importante della Foto 51 è una pagina in cui Franklin descrive il suo lavoro all'interno di un rapporto per il Medical Research Council (MRC). Questi appunti di Franklin considerati cruciali perché confermano il modello della doppia elica del Dna, furono passati a Francis Crick dal suo supervisore a Cambridge, Max Perutz.
Cobb e Comfort hanno potuto visionare una lettera scritta nel gennaio 1953 con la quale una certa Pauline Cowan, scienziata del King's College, invitava Crick a un seminario tenuto da Franklin e dal suo dottorando Raymond Gosling (autore della Foto 51). Nella lettera, Cowan scrive che Perutz era già probabilmente a conoscenza di più cose di quelle che si sarebbero dette nella presentazione e che quindi avrebbe potuto non essere conveniente per Crick partecipare.
Pare perciò evidente che Rosalind Franklin sapeva benissimo che Perutz aveva condiviso i suoi dati con Crick, e che le stava bene.
Il torto? Doveva ancora avvenire. I due storici hanno inoltre trovato una bozza di un articolo mai pubblicato per il magazine statunitense Time sulla scoperta della struttura della doppia elica, in cui le ricerche non venivano descritte come "una gara" ma come il frutto del lavoro di due team (Watson-Crick e Franklin-Wilkins) che procedevano in contemporanea e che occasionalmente si confrontavano.
In effetti anche altri indizi fanno pensare che Rosalind Franklin non si sentisse oltraggiata. La scienziata rimase per tutta la sua breve vita, terminata nel 1958 e a soli 37 anni per un tumore, in buoni rapporti con Crick e la moglie, che frequentava anche fuori dal lavoro.
Scomparsa precoce. La nuova versione dei fatti non toglie nulla al fatto che a Rosalind Franklin non fu riconosciuto il merito del suo lavoro, né da Watson e Crick, né dall'Assemblea dei Nobel.
La chimica non visse abbastanza per vedere riconosciuti i suoi sforzi scientifici - neanche quelli sulla struttura dei virus, che avrebbero dovuto valere un Nobel a parte - né per assistere alla premiazione dei tre colleghi maschi, tantomeno per leggere la biografia (decisamente di parte) di Watson.
C’è la chimica polacca che non poteva frequentare l’università, la fisica ebrea che era odiata dai nazisti, la matematica tedesca che nessuno amava, la cristallografa inglese alla quale scipparono le scoperte, la diva hollywoodiana che fu anche ingegnere militare e la teorica serba che fu messa in ombra dal marito.
Sono le sei eroine raccontate da Gabriella Greison nel suo libro “Sei donne che hanno cambiato il mondo” (Bollati Boringhieri). Non sono certo le sole donne della scienza, ma sono quelle che forse hanno aperto la strada alle altre, con la loro volontà, la loro abilità, il talento e la protervia, in un mondo apertamente ostile, fatto di soli uomini.
Ecco la loro storia.
MARIE CURIE. Nata Maria Skłodowska in Polonia il 7 novembre 1867, è la scienziata più nota del ‘900. Per studiare si trasferì alla Sorbona di Parigi, dove si laureò in Fisica e Matematica. La stessa università dove fu nominata nel 1906 primo Professore donna. Nel 1898 introdusse nella comunità scientifica il termine «radioattività». Scoprì il polonio (chiamato così in onore della sua terra) e il radio, ma non ne registrò i brevetti, per lasciare il suo sapere a disposizione della comunità scientifica. Vinse due Premi Nobel, per la Fisica nel 1903 e per la Chimica nel 1911. Sposò l’amatissimo Pierre Curie, da cui ebbe due figlie. Morì di anemia aplastica nel 1934. La figlia maggiore, Irène, ha vinto anche lei il Premio Nobel per la chimica nel 1935. La secondogenita, Ève, è stata consigliera speciale del Segretario delle Nazioni Unite.
Marie era solita ripetere: «La fisica è una cosa bellissima».
EMMY NOETHER. Fu una delle più importanti matematiche della storia, odiata da Hitler (perché ebrea) e amata da Einstein. Nata a Erlangen in Germania nel 1882, oggi si direbbe probabilmente affetta dalla sindrome di Asperger: si vestiva sempre allo stesso modo, badava poco alle apparenze, non le interessava il contatto con gli altri. I modi burberi ma buffi la resero particolarmente amata dai suoi studenti e a lei si deve il teorema di Noether.
Albert Einstein, dopo aver appreso della sua morte, scrisse: «Una sola, infine, è la persona di cui nutro una stima del tutto eccezionale; si tratta di un’illustre matematica [...] era una bellissima testa, ed è morta. Emmy è stata il più grande genio creativo matematico da quando l’istruzione superiore è stata aperta anche alle donne».
A chi le rimproverava di essere una persona ossessiva e troppo abitudinaria, lei rispondeva «Una persona si giudica dai pensieri, non dalle briciole sul tavolo».
ROSALIND FRANKLIN. Nata a Londra nel 1920, è la scienziata che rese possibile la scoperta del DNA. La sua fama, infatti, è legata alle immagini di diffrazione a raggi X del DNA. In effetti si ipotizza che i suoi dati siano stati utilizzati dagli stessi Watson e Crick per inferire la struttura molecolare del DNA. Watson, alcuni anni dopo la pubblicazione della scoperta, ammise di aver prima visionato il difrattogramma di Rosalind che mostrava la struttura a elica del DNA. Glielo aveva mostrato Maurice Wilkins, collega al King’s college della stessa Franklin.
Rosalind, che probabilmente come Marie Curie amava pensare che il pensiero scientifico fosse di tutti, non sembrò essere molto risentita da questi accadimenti. Morì nel 1958 per un tumore all’ovaio, 4 anni prima del Nobel a Watson, Crick e Wilkins.
Spiegava così al padre la sua passione: «La scienza e la vita di tutti i giorni non possono e non devono essere separati».
LISE MEITNER. Nacque nel 1878 a Vienna, nel 1912 venne nominata assistente di Max Planck, poi direttore del nuovo Dipartimento di Fisica di Berlino nel 1918. Fu la prima donna a ottenere una cattedra in Germania. Insieme a Otto Hahn spiegò fenomeno del rinculo atomico. In seguito si dedicò a ricerche sulla radioattività. I suoi studi portarono alla scoperta della fissione nucleare, per la quale Hahn ricevette, nel 1945, il Premio Nobel per la chimica, senza nemmeno citarla nel discorso di ringraziamento. Mentre Hahn vinceva il Nobel, Lise si guadagnò il volto oscuro della scoperta: i media la battezzarono «madre della bomba atomica». Epiteto assai ingiusto. dal momento che fu tra i promotori dell’Agenzia internazionale per l’energia atomica delle Nazioni Unite, che di fatto promuove l’utilizzo pacifico del nucleare, impedendone l’uso a scopi militari.
Il suo epitaffio recita: «Lise Meitner, una fisica che non perse mai la sua umanità».
HEDY LAMARR. La diva viennese Hedy Lamarr non fu un’attrice qualsiasi: nacque nel 1914 a Vienna e in giovane età fu protagonista del film Estasi, in cui compare il primo nudo integrale (il suo) della storia del cinema. Trasferitasi a Hollywood, recitò in diversi film, ebbe 6 mariti e numerosi amanti e in vecchiaia venne addirittura arrestata per furto (la sua storia completa ve la raccontiamo qui). Tuttavia Hedy Lamarr non si conosce per quello che fu veramente: studiò ingegneria a Vienna ed è l’inventrice del Secret Communication System, un sistema di criptazione delle comunicazioni radio oggi utilizzato per la telefonia mobile.
In una delle sue ultime interviste, alla domanda «qual è la cosa che le piace di più al mondo», rispose «tenere impegnata la mia testa con formule di fisica mentre parlo con gli uomini».
MILEVA MARIĆ. Nacque nel 1875 in Serbia, ma l’anno cruciale della sua vita fu il 1896, quando conobbe Albert Einstein e ne divenne moglie e madre dei suoi 3 figli. Al marito fu davvero devota, fino a quando la fama di quest’ultimo lo portò lontano dalla famiglia e nel letto della cugina di secondo grado, Elsa Einstein Löwenthal, che lo scienziato sposò in seconde nozze.
Da studi recenti nasce il sospetto che Mileva, mente brillante al Politecnico di Zurigo, possa aver avuto una parte consistente nello sviluppo delle scoperte di Einstein. Questa ipotesi sembra sostenuta dal fatto che Einstein, quando vinse il Nobel nel 1921, devolvette l’intera somma del premio a Mileva, dalla quale era già divorziato. Sono in molti a ipotizzare che questa somma sia in realtà un indennizzo intellettuale per l’opera di Mileva.
Ein-stein: una pietra. Con questo significato Mileva Marić definì la coppia formata da lei e dal marito.
SEI DONNE CHE HANNO CAMBIATO IL MONDO
Le sei donne raccontate in questa gallery sono le protagoniste di sei brevi romanzi raccolti in questo libro di Gabriella Greison, fisica, scrittrice e giornalista.
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